Sanonta viittaa alunperin kaupankäyntiin, kuinka ostajan pitäisi pysyä valppaana ostamistaan asioista. Myöhemmin ei katuminen enää auta, jos on tehnyt huonon ostoksen tai valinnan. Nykyään sanontaa käytetään monessa eri kontekstissa, esimerkiksi jos yöllä on satanut paljon lunta auton päälle ja se pitää harjata puhtaaksi, ei silloin auta valittaa asiasta vaan ryhtyä toimeen ja puhdistaa auto.
Sanonta ”ei auta itku markkinoilla” on läheistä sukua englanninkieliselle sanonnalle ”Don’t cry over spilled milk”, eli jos maito on jo läikkynyt, ei kannata enää itkeä ja valittaa, vaan keskittyä katsomaan eteenpäin.
